昨年１１月の終わりに新たに出会った猫がいる。キジトラ白の子猫だった。はじめて子猫を見たとき、「トラちゃんに似てる！」と縁を感じた。小学生たちが助けた小さな命をつなぐ猫物語だ。

囲み目とおひげのような模様がチャームポイント＝撮影・岩村美佳

昨年１１月３０日の夕方、自宅でのんびりと過ごしているときだった。買い物に出かけたはずの母から電話が鳴った。

「今、（マンションの）ロビーにいるんだけど、猫がいて……。小学生たちが拾ったらしいんだけど、みんなお母さんたちに飼えないと言われたみたいで。管理人さんにも『拾ったところに戻しておいで』と言われてるの。どうしようか……。」

「友達に聞いてみようか？　飼いたいって言ってた人いるよ。とりあえず、そっちにいくね。」

電話を切り、そくざにカメラを手に、ロビーへ向った。新しい猫に出会える喜びに胸が踊り、「そうだ！　記事にも書こう」と考えながら走っていた。

小学生たちが作ったダンボールの中の子猫。入れてもすぐに飛び出してしまう＝撮影・岩村美佳

ロビーに着くと、小学校高学年ぐらいの３〜４人の女の子がいて、その向こうに子猫を抱いた母がいた。よく見ると、母が泣いている！

「どうしたの！？」

「高校生の時のことを思い出して……」

母は、高校生の頃、グレーの子猫を拾ったことがあるそうだ。家に連れてかえると、母親（祖母）に「元いたところに戻してきなさい」と言われ、泣く泣く戻したという。そのことがトラウマになっていて忘れられないと、以前にも何度か聞いたことがあった。我が家にグレーの猫がやってこないのは、あの時見捨てた子猫がグレーだったからじゃないかと話したこともある。小学生たちが、『拾ったところに戻しておいで』と 管理人さんに言われているのを見て、見過ごせなくなり、こみ上げてくるものがあったそうだ。

母の胸に抱えられた子猫に目をうつすと、キジトラ色だった。顔をみて「トラちゃんに似てる！」と驚いた。ハチワレで、大きな囲み目、ひげぶくろに茶色の模様がある。背中の縞模様がはっきりしていて、トラちゃんに良く似た可愛い子猫だった。（トラちゃんについては「私と猫たち」（６）をご覧くださいhttps://ideanews.jp/archives/11897）

診察台の上で。甘えた声で泣き続ける。生後５カ月ぐらいとのこと＝撮影・岩村美佳

私の機材バッグの上で街を見渡すトラちゃん。生後１０カ月＝撮影・岩村美佳

小学生の中のひとりの女の子がいろいろと話してくれた。学校の近くで何度か見かけていて、道路に出そうになったところを危ないと思って抱き上げたこと。お母さんたちにダメと言われて誰も飼えないこと。助けた子供たちのなかで、犬を飼っている子がいて、かかりつけの獣医さんが近くにあり、みんなで連れていったこと。飼ってくれる人を探す手伝いはしてあげるから、貼り出せるような紙を作っておいでと獣医さんに言われたこと。ちょっと風邪をひきかけているから、あったかくしてあげてねと言われたこと。あったかくしてあげるために、ダンボールのおうちを作ってあげたこと。

小さな子供たちが、小さな命のために、一生懸命考えて行動したことを知り、胸が熱くなった。助けてくれてありがとうねと本当に嬉しかった。「友達が飼ってくれるかもしれないから大丈夫だよ」というと、目を輝かせて喜んでいた。子供たちは塾に行かなければいけないそうで、母と私に後をたくし、帰っていった。そのとき、別の子が自転車を押しながら呟いた。

「また、子猫を見捨てちゃった……」

私は、「そんなことないよ！　助けてくれたじゃん！」と声をあげ、その子を呼び止めた。聞くと、以前にも猫を拾ったことがあり、お母さんに飼えないと言われたことがあるそうだ。「大丈夫だよ。みんなが助けてくれたんだから。見捨ててないんだからね」。とても素敵なことをしたんだと覚えていてほしくて、トラウマにならないようにと、一生懸命に話した。

ゲージから出してとアピール中。ゲージの中でいつまででも泣き続ける＝撮影・岩村美佳

その後、子猫を獣医さんに診察してもらおうと、母とともにすぐに向った。子供たちが連れていった獣医さんは、うちの猫たちのかかりつけでもあった。

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＜有料部分の小見出し＞

■トラちゃんは助けてあげられなかったけど、今度は助けてあげられたと

■なぜ我が家にむかえず、飼ってくれる人を探そうと思ったのか

■名前は「夢之介」くんに